Los Manuscritos del Mar Muerto son los escritos recopilados que fueron descubiertos en las cuevas cercanas a Qumrán en 1946 por un pastor árabe que llevó varios de los manuscritos a un anticuario del mercado negro de Belén.
Cuando los fragmentos y pergaminos salieron al mercado, se distribuyeron a un equipo internacional de expertos para su traducción y conservación. Incluyen 225 textos bíblicos, copias de textos apocalípticos más antiguos, sus propias visiones apocalípticas, manuales, comentarios, himnos, oraciones y maldiciones. Los manuscritos están etiquetados según el número de la cueva en la que se encontraron (4Q, 11Q, etc.).
La datación por carbono y la paleográfica, junto con las monedas, indican que provienen de un periodo de tiempo de aproximadamente entre el 135 a. C. al 68 d. C.
Al principio, la emoción del descubrimiento de los pergaminos anticipó cualquier información sobre Jesús o las comunidades del cristianismo primitivo.
No han sobrevivido escritos contemporáneos de la época de Jesús. Jesús de Nazaret fue también un profeta apocalíptico, y los pergaminos confirman que ideas similares eran comunes en el siglo I d. C. Sin embargo, el descubrimiento más importante está en la transmisión de los libros bíblicos.
Antes del descubrimiento de los Manuscritos del Mar Muerto, las copias más antiguas de las Escrituras hebreas eran los textos masoréticos del siglo X d. C. Ahora tenemos manuscritos mil años más antiguos, que confirman la cuidadosa transmisión textual de este material a lo largo del tiempo.
En otras palabras, lo que leemos ahora en las escrituras judías son copias fiables de los documentos originales.